Родился в семье военного инженера, мать из дворянского рода Шеншиных. Среди относительно близкой родни — советская феминистка и дипломат А. М. Коллонтай и известная оперная певица Е. К. Мравина.

Своим литературным дебютом Северянин считал публикацию стихотворения «Гибель «Рюрика» во втором номере журнала «Досуг и дело» за 1905, однако еще до этого, с 1904 начал выпускать на свои средства стихотворные брошюры (всего их вышло 35).

Всероссийскую известность приобрел в 1910, когда Л. Н. Толстой уничтожающе отрицательно отозвался о стихах Северянина. Этот отзыв попал в газеты и, как писал сам поэт, «...с тех пор каждая моя новая брошюра тщательно комментировалась критикой на все лады, и с легкой руки Толстого <...> меня стали бранить все, кому не было лень». Известности Северянина много способствовали В. Я. Брюсов и Федор Сологуб.

Лучшие стихи

                                Nocturne

Месяц гладит камыши

Сквозь сирени шалаши...

Все — душа, и ни души.

                                                                                 Все — мечта, все — божество,

Вечной тайны волшебство,

Вечной жизни торжество.

Лес — как сказочный камыш,

А камыш — как лес-малыш.

Тишь — как жизнь, и жизнь — как тишь.

                                                                                                Колыхается туман —

Как мечты моей обман,

Как минувшего роман...

Как душиста, хороша

Белых яблонь пороша...

Ни души, и все — душа!

Наиболее проницательным критикам казалось, что поэзия Северянина есть голос современного человека, оказавшегося в резко меняющейся социальной и бытовой обстановке («...прямо культурное событие», сказал о ней Н. С. Гумилев). («Стих его отличается сильной мускулатурой кузнечика», как писал О.Э. Мандельштам).Однако дальнейшее развитие поэзии Северянина показало, что критики приписывали ему больше, чем было на самом деле. То, что могло читаться как ирония, — на деле было вполне серьезным, казавшиеся необычными и своеобразными стихотворные размеры стали повторяться, неологизмы, строившиеся по уже знакомым словообразовательным моделям, потеряли прелесть новизны. Но хуже всего оказалось то, что «душа современного человека», которую пытались увидеть в его стихотворениях, оказалась пустой и ничтожно.: «...он настоял на праве поэта быть искренним до вульгарности» (Н. С. Гумилев).Один из наиболее серьезных упреков содержится в словах В. И. Иванова: «…вообразите блудного сына, который из поколения в поколение накопленные книги родительские начинает распродавать и покупает на них ликер... Таков Игорь Северянин».